Reinventando a sala de aula

Características|Setembro-outubro de 2012

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Em um momento de crescente interesse em novas formas de ensino para proporcionar maior aprendizado, a Harvard Magazine pediu a Harry Lewis, professor de ciência da computação Gordon McKay, que relatasse como ele repensou seu papel - e o de seus alunos - na criação de um novo curso, e o que ele aprendeu ensinando-o. ~Os Editores

A ciência da computação está crescendo em Harvard (e em todo o país). O número de concentradores quase triplicou em cinco anos. Durante décadas, a maioria dos nossos alunos foram convertidos; apenas um terço dos recém-formados em ciência da computação pretendia estudar a área quando se candidatassem à faculdade. Mas em algum momento de 2010, percebemos que esse boom era diferente dos anos anteriores, quando muitos de nossos alunos vieram da matemática, da física e da engenharia para a ciência da computação. Hoje, muitos parecem vir das ciências da vida, das ciências sociais e das humanidades. Nunca tendo estudado matemática formal, esses alunos estavam tendo dificuldades em nossos cursos matematicamente exigentes. Seus cursos de cálculo e álgebra linear não lhes ensinaram a matemática usada para raciocinar sobre programas de computador: lógica, provas, probabilidade e contagem (descobrir quantas mãos de pôquer têm dois pares, por exemplo). Sem essas ferramentas eles poderiam se tornar bons programadores de computadores, mas não poderiam se tornar cientistas da computação. Era hora de criar um novo curso para preencher o histórico.

Desenvolvi grandes cursos como CS 50, nossa introdução à área. Cursos para especialistas, como CS 121 (“Introdução à Teoria da Computação”) e CS 124 (“Estruturas de Dados e Algoritmos”), os cursos teóricos da concentração CS. Um curso teórico que mistura matemática e políticas públicas – meu curso “Bits”, parte dos currículos da Educação Básica e Geral. Até mesmo um seminário para calouros para 12 anos, fora da minha experiência profissional: sobre atletismo amador – na verdade, uma história social do esporte na América, fortemente ligada à Harvardiana.

Então percebi que sabia criar cursos. Eles sempre saem bem – pelo menos pelo padrão de que não posso fazer um trabalho pior do que o instrutor anterior!

Desta vez foi diferente. Descobrir os tópicos certos foi a parte fácil. Entrevistei professores sobre seus cursos de nível superior e perguntei que matemática eles gostariam que seus alunos soubessem. Consultei os sites de cursos de instituições concorrentes e liguei para alguns ex-alunos que ministram esses cursos para saber a história real. (Os cursos universitários não têm maior probabilidade de funcionar como anunciado do que qualquer outra coisa descrita em um catálogo.) Assim nasceu o CS 20, “Matemática Discreta para Ciência da Computação”.

Mas assim que soube o que precisava ensinar, comecei a me preocupar.

Todo bom curso que já ensinei (ou fiz) tinha uma narrativa. CS 121 é a história da computabilidade, uma história intelectual de um século, bem como um belo conjunto de resultados matemáticos. “Bits” é o drama da liberdade de informação, a libertação de ideias dos meios físicos utilizados para armazená-las e transmiti-las (ver “Cartão de Estudo”). O CS 20, por outro lado, corria o risco de ser mais parecido com uma terapia – tantos tratamentos disso seguidos de tantas doses daquilo, todas nauseantes. “Faz bem para você” não é uma premissa vencedora para um curso.

E se os alunos não comparecessem às aulas? Eu não tinha vontade de desenvolver outro conjunto de slides cuidadosamente elaborados para serem entregues em outra sala de aula quase vazia.

Aceitarei a culpa pelo declínio do comparecimento. Minhas aulas geralmente são gravadas em vídeo para o público da Escola de Extensão. Acredito que se os vídeos existirem, então todos os meus alunos deveriam tê-los – e eles também deveriam ter minhas apostilas. Na verdade, penso que deveria partilhar estes materiais com o mundo, tanto quanto os interesses comerciais de Harvard o permitirem. Eu poderia pensar em maneiras de forçar os alunos a comparecer (não postar meus slides ou administrar questionários não anunciados, por exemplo). Mas isso seriam truques, dispositivos para fugir à verdade: a explosão digital mudou o ensino superior. No mundo digital, não há mais razão para usar o tempo de aula para transferir as anotações do instrutor para as anotações do aluno (sem passar pelo cérebro de nenhum deles, como brincou Mark Twain). Em vez disso, eu deveria usar a sala de aula de forma diferente.